বিশ্বকাপ অভিযান দারুণভাবে শুরু করেছে ইংল্যান্ড। অধিনায়ক হ্যারি কেনের প্রথমার্ধের দুই গোলের ওপর ভর করে ক্রোয়েশিয়াকে ৪-২ ব্যবধানে হারিয়েছে দলটি। পরে জুড বেলিংহাম ও বদলি খেলোয়াড় মার্কাস রাশফোর্ড গোল করে জয় নিশ্চিত করেন।

বুধবার টেক্সাসে অনুষ্ঠিত ম্যাচে শুরু থেকেই উত্তেজনার কমতি ছিল না। কেনের জোড়া গোলের জবাবে ক্রোয়েশিয়ার হয়ে মার্টিন বাতুরিনা ও পেতার মুসা গোল করে সমতায় ফিরেছিলেন। তবে দ্বিতীয়ার্ধে বেলিংহাম ও রাশফোর্ডের গোল ইংল্যান্ডকে স্বস্তির জয় এনে দেয়।

ম্যাচের শুরুতে কিছুটা স্নায়ুচাপে ছিল ইংল্যান্ড। তবে দ্বাদশ মিনিটে নাটকীয়ভাবে এগিয়ে যায় তারা। ক্রোয়েশিয়ার অধিনায়ক লুকা মদরিচ প্রতিপক্ষ খেলোয়াড় নোনি মাদুয়েকেকে বাধা দিলে পেনাল্টি পায় ইংল্যান্ড।

প্রথম শটটি ক্রোয়েশিয়ার গোলরক্ষক দোমিনিক লিভাকোভিচ ঠেকিয়ে দিলেও ভিডিও পর্যবেক্ষণে দেখা যায় তিনি গোললাইন ছেড়ে এগিয়ে এসেছিলেন। ফলে পুনরায় শট নেওয়ার নির্দেশ দেন ম্যাচের দায়িত্বপ্রাপ্ত বিচারক।

দ্বিতীয়বার আর ভুল করেননি কেন। শক্তিশালী শটে বল জালে পাঠিয়ে দলকে এগিয়ে দেন তিনি।

এরপর আক্রমণ অব্যাহত রাখে ইংল্যান্ড। জুড বেলিংহামও বেশ কয়েকটি সুযোগ তৈরি করেন। তবে ছত্রিশতম মিনিটে মাঝমাঠে বল হারিয়ে বিপদে পড়ে ইংল্যান্ড। পেতার সুচিচের দারুণ পাস থেকে মার্টিন বাতুরিনা গোল করে সমতা ফেরান।

তবে মাত্র ছয় মিনিট পর আবারও এগিয়ে যায় ইংল্যান্ড। ডেকলান রাইসের কর্নার থেকে অসাধারণ হেডে নিজের দ্বিতীয় গোল করেন কেন। এর মাধ্যমে বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের হয়ে সর্বোচ্চ ১০ গোলের রেকর্ডে গ্যারি লিনেকারের পাশে নাম লেখান তিনি।

কিন্তু প্রথমার্ধের অতিরিক্ত সময়ে আবারও সমতায় ফেরে ক্রোয়েশিয়া। রক্ষণভাগের দুর্বলতার সুযোগ নিয়ে কাছ থেকে বল জালে পাঠান পেতার মুসা।

দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হওয়ার মাত্র দুই মিনিট পরই আবার এগিয়ে যায় ইংল্যান্ড। ডান দিক দিয়ে দুর্দান্ত গতিতে উঠে এসে নিখুঁত শটে গোল করেন জুড বেলিংহাম।

এরপর আরও কয়েকটি সুযোগ পেলেও গোল বাড়াতে পারেনি ইংল্যান্ড। শেষদিকে ক্রোয়েশিয়া চাপ সৃষ্টি করার চেষ্টা করলেও ম্যাচের ৮৫তম মিনিটে মার্কাস রাশফোর্ড গোল করে সব অনিশ্চয়তা দূর করেন।

দীর্ঘদিনের শিরোপা খরা কাটিয়ে ১৯৬৬ সালের পর প্রথম বড় কোনো শিরোপা জয়ের লক্ষ্য নিয়ে বিশ্বকাপে নেমেছে ইংল্যান্ড। প্রথম ম্যাচে এমন জয় তাদের আত্মবিশ্বাস আরও বাড়িয়ে দিল।