রাশিয়া বিশ্বকাপে যে দলটি কোয়ালিফাই করতে পারেনি, সেই দলটি এবারের ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে এসে নিজেদের জাত চিনিয়ে যাচ্ছে। ফুটবল বিশ্বে ইতালির বেশ নাম ডাক আছে। কিন্তু সবশেষ অনুষ্ঠিত রাশিয়া বিশ্বকাপে নিজেদের নাম লেখাতে পারেনি চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা। সেই ক্ষতই কিনা দলটিকে বদলে দিয়েছে এভাবে, কে জানে। তবে যে দূরন্ত গতিতে ছুটছে তারা। এতে তাদের আটকানো যেকোনো দলের জন্যই কঠিন হয়ে পড়বে।

বিশ্বকাপে জায়গা করতে না পারা ইতালির দায়িত্ব নিয়েছিলেন কোচ রবার্তো মানচিনি। এরপর বদলে যায় দলের চেহারা। পেছনে ফিরে তাকানোর সময়ই বা কই! একের পর এক জয়ে রেকর্ড ভাঙা গড়ায় মাতোয়ারা আজ্জুরিয়ানরা। গতকাল শনিবার রাতে অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে দারুণ জয়ের পর ৮২ বছরের পুরোনো রেকর্ড ভেঙেছে ইতালি। ১৯৩৫-৩৯ সাল পর্যন্ত ভিটোরিও পোজোর অধীনে টানা ৩০ ম্যাচে অপরাজিত থাকার রেকর্ড গড়েছিল ইতালি। এবার অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে দলকে জিতিয়ে সেই রেকর্ডের মালিক হলেন মানচিনি।

আন্তর্জাতিক ফুটবলে এখন পর্যন্ত টানা ৩৫ ম্যাচ অপরাজিত থাকার রেকর্ড যৌথভাবে ব্রাজিল ও স্পেনের। পাঁচবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা ১৯৯৩-৯৬ পর্যন্ত টানা ৩৫ ম্যাচে হারের মুখ দেখেনি। একই সঙ্গে ২০০৭-০৯ পর্যন্ত টানা ৩৫ ম্যাচে অপরাজিত থাকার রেকর্ডে ভাগ বসায় স্প্যানিশরা। তবে, ইতালি যেভাবে ছুটছে তাতে ইউরো চ্যাম্পিয়ন হলে ব্রাজিল-স্পেনের ঘাড়ে শ্বাস ফেলবে তারা। তারপর অপরাজয়ের ইতিহাসে নিজেদের নাম নতুন করে লেখানোর সুযোগ তো থাকছেই।

ইউরোর শুরুতে খুব একটা আলোচনায় আসেনি ইতালি। যেখানে বর্তমান শিরোপাধারী পর্তুগাল, জার্মানি, বেলজিয়াম, ফ্রান্স, স্পেনের মতো দলগুলো ছিল সবার আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে। শুরুতে আলোচনায় না থাকলেও এবার ঠিকই আলোচনায় জায়গা করে নিয়েছে তারা। রীতিমতো শিরোপা নিয়ে অন্য দলগুলোকে ভয় দেখিয়ে যাচ্ছে আজ্জুরিয়ানরা।

ইউরোর এবারের আসরে প্রথম পর্বের তিন ম্যাচেই দাপুটে জয় পেয়েছে ইতালি। তিন ম্যাচে প্রতিপক্ষে জালে সাতবার বল জড়ালেও বিপরীতে নিজেদের জাল অক্ষত রাখে তারা। জমাট রক্ষণে প্রতিপক্ষকে সুবিধাই করতে দেয়নি দলটি। কোয়ার্টার-ফাইনালে উঠার লড়াইয়ে অস্ট্রিয়ার সঙ্গে জিততে অবশ্য ঘাম ঝরাতে হয়েছে মানচিনির শিষ্যদের। প্রথম ৯০ মিনিটে গোল না করতে পারায় ম্যাচ গড়ায় অতিরিক্ত সময়ে। সেখানে পঞ্চম মিনিটে এগিয়ে যাওয়ার পর ১৫তম মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করে তারা। তবে শেষের দিকে ব্যবধান কমায় অস্ট্রিয়া। এতে করে ১১ ম্যাচ পর প্রথম নিজেদের জালে গোল হজম করে দলটি।